As primeiras civilizações usavam a irrigação por inundação, também conhecida como irrigação por sulco, para cultivar. Apesar das muitas vantagens da irrigação mecanizada, esse método ainda é usado nos Estados Unidos e em países menos desenvolvidos. Para irrigar com o método de inundação, sulcos são cavados entre as fileiras de cultivo e a água é bombeada para os campos. A água desce pelos sulcos, que chegam ao final do campo, penetrando no solo e hidratando a zona radicular da cultura. Esse método de irrigação produzirá melhores rendimentos do que as culturas de terras secas, mas apresenta várias desvantagens.

As preocupações ambientais não são a menor delas. O excesso de água é um problema comum na irrigação por inundação (Yonts et al., 2007). A rega excessiva pode fazer com que o nitrogênio e outros produtos químicos agrícolas penetrem nas águas subterrâneas. Além disso, o excesso de água pode levar à perda de rendimento.

De acordo com um estudo de 2014, tanto as safras de grãos colhidas manualmente quanto as colhidas combinadas que estavam um pouco excessivamente regadas, com 125% de evapotranspiração (ET), produziram menos rendimentos do que as mesmas safras que estavam ligeiramente submersas em 75% do ET (Irmak, 2014). Como era de se esperar com um método mais antigo, a irrigação por inundação exige muita mão de obra. A terra deve ser preparada nivelando e depois cavando sulcos. Uma ligeira inclinação descendente ajuda no processo; mas se a inclinação for muito íngreme, a água se acumulará na extremidade a jusante do campo e as plantações a montante não receberão água adequada. Qualquer pequena variação de colina ou terreno pode impedir que a água chegue ao final do campo e causar acúmulo. Os campos devem ser retangulares e não muito grandes para que a água se disperse uniformemente. Geralmente, é recomendado que os sulcos de irrigação não excedam 600 pés de comprimento em solos arenosos ou de textura grossa e 1.300 pés em solos de textura média (Yonts et al., 2007).

Quando se trata de colher o maior rendimento possível, a irrigação por inundação está em desvantagem devido à baixa uniformidade na distribuição de água. Com a irrigação por inundação, o solo na extremidade a montante tende a sofrer percolação profunda ou excesso de água, e o solo a jusante pode não receber água suficiente. Esse problema é exacerbado em solos com alta taxa de infiltração, como solos de textura grossa, porque o solo absorve água mais rapidamente (Yonts et al., 2007).

Para produtores que desejam evitar o excesso ou a falta de água e, assim, aumentar seus rendimentos, a irrigação por pivô central é uma boa escolha. Além disso, os pivôs centrais são mais eficientes e menos trabalhosos do que a irrigação por inundação. Ao contrário da irrigação por inundação, os pivôs centrais fornecem uma distribuição uniforme da água com boa uniformidade em todo o campo. Isso ajuda as plantações a atingirem seu potencial de rendimento total, independentemente da posição no campo. Como os pacotes de aspersores são personalizáveis, os pivôs centrais podem ir além da uniformidade para fornecer exatamente a quantidade certa de água para as condições do campo e culturas específicas. A água é controlada por meio de várias placas de aspersão, pressões operacionais, alturas de montagem e espaçamento entre aspersores.

Os pivôs centrais não apenas aplicam água de maneira mais uniforme do que a irrigação por inundação, mas também usam menos água por aplicação. Algumas opções, como os aspersores de aplicação de precisão de baixa energia (LEPA), aumentam a eficiência dos pivôs. As mangueiras de descarga são uma boa opção para colheitas mais curtas. Eles economizam água aplicando-a mais perto do solo. A tecnologia agrícola de precisão, disponível com pivôs centrais, também pode ajudar a economizar água ao fornecer informações que ajudam o irrigador a tomar decisões sábias sobre quando e quanto irrigar.

Além disso, os pivôs centrais são uma opção de irrigação de baixa mão-de-obra. Todas as funções são automatizadas por meio de um painel de controle central. Se o irrigador escolher, os sistemas podem ser monitorados e controlados com um smartphone ou computador.

A irrigação por inundação funciona melhor em campos pequenos e retangulares. Os recursos de design personalizáveis dos pivôs centrais permitem que eles se encaixem em praticamente qualquer campo, não importa se são grandes, pequenos ou de formato incomum. Enrole os vãos dobrados em até 180 graus ao redor de objetos ou linhas de árvores e os vãos suspensos são facilmente desconectados para irrigação em torno de obstáculos. Os cantos com braços giratórios (SACs) irrigam os cantos dos campos, para que os produtores possam aproveitar ao máximo cada acre. Com muitos tipos de pivôs, nenhum nivelamento de campo é necessário. O Reinke Electrogator® é alimentado por um motor de engrenagem de alta eficiência que impulsiona o sistema em terrenos acidentados e condições de solo difíceis. O gancho e o receptor de junta flexível, outro recurso do Electrogator®, são uma junta de tubulação que permite que o sistema atravesse terrenos acidentados com impacto mínimo no fluxo de água.

A durabilidade do sistema de irrigação é uma consideração importante ao calcular seu valor econômico. Quanto maior a vida útil do sistema, mais o investimento inicial compensa com o tempo. Embora exijam um investimento inicial, os pivôs centrais resistiram ao teste do tempo com confiabilidade e durabilidade comprovadas.

Para minimizar o investimento inicial, um pivô básico é uma boa opção ao converter a irrigação por inundação para a irrigação por pivô central. Quando o investimento inicial compensa, muitas atualizações estão disponíveis, incluindo opções de irrigação de precisão. Os pivôs centrais podem executar prescrições de irrigação de taxa variável (VRI) para campos com diversas condições de solo. O gerenciamento remoto, combinado com sensores de solo, também está disponível para ajudar os produtores a tomar decisões informadas e aplicar a água com sabedoria. O investimento inicial em um pivô central básico não só atende às necessidades atuais de irrigação, mas também é um passo em direção ao avanço das operações agrícolas no futuro.