Las primeras civilizaciones utilizaron el riego por inundación, también conocido como riego por surcos, para cultivar. A pesar de las muchas ventajas del riego mecanizado, este método todavía se utiliza en Estados Unidos y en países menos desarrollados. Para regar con el método de inundación, se cavan surcos entre hileras de cultivo y se bombea agua a los campos. El agua viaja por los surcos, que llegan hasta el final del campo, empapándose en el suelo e hidratando la zona radicular del cultivo. Este método de riego producirá mejores rendimientos que los cultivos de tierras áridas, pero viene con una serie de desventajas.

Las preocupaciones ambientales no son la menor de ellas. El exceso de agua es un problema común con el riego por inundación (Yonts et al., 2007). El exceso de agua puede causar que el nitrógeno y otros productos químicos agrícolas se filtren al agua subterránea. Adicionalmente, el exceso de riego puede llevar a la pérdida de rendimiento.

Según un estudio de 2014, tanto los cultivos de granos cosechados a mano como los cosechados en combinación que fueron ligeramente sobreregados, al 125% de la evapotranspiración (ET), produjeron menos rendimientos que los mismos cultivos que fueron ligeramente subregados al 75% de ET (Irmak, 2014) .Como podría esperarse con un método más antiguo, el riego por inundación es intensivo en mano de obra. El terreno debe estar preparado nivelando, luego cavando surcos. Una ligera pendiente descendente ayuda al proceso; pero si la pendiente es demasiado empinada, el agua se acumulará en el extremo aguas abajo del campo y los cultivos aguas arriba no recibirán el agua adecuada. Cualquier ligera variación de colina o terreno puede evitar que el agua llegue al final del campo y causar una agrupación. Los campos deben ser rectangulares y no demasiado grandes para que el agua se disperse uniformemente. En general, se recomienda que los surcos de riego no excedan los 600 pies de longitud en suelos de textura gruesa, o arenosos, y 1,300 pies en suelos de textura media (Yonts et al., 2007).

Cuando se trata de cosechar el mayor rendimiento posible de los cultivos, el riego por inundación se encuentra en desventaja debido a la escasa uniformidad en la distribución del agua. Con el riego por inundación, el suelo hacia el extremo aguas arriba tiende a experimentar una percolación profunda, o exceso de agua, y el suelo río abajo puede no recibir suficiente agua. Este problema se agrava en suelos con una alta tasa de infiltración, como suelos de textura gruesa, debido a que el suelo absorbe agua más rápidamente (Yonts et al., 2007).

Para los cultivadores que desean evitar el riego en cantidad excesiva y insuficiente, y así aumentar sus rendimientos, el riego por pivote central es una buena opción. Adicionalmente, los pivotes centrales son más eficientes y menos intensivos en mano de obra que el riego por inundación. A diferencia del riego por inundación, los pivotes centrales proporcionan una distribución uniforme del agua con buena uniformidad en todo el campo. Esto ayuda a que los cultivos alcancen su máximo potencial de rendimiento sin importar su posición en el campo. Debido a que los paquetes de rociadores son personalizables, los pivotes centrales pueden ir más allá de la uniformidad para proporcionar exactamente la cantidad correcta de agua para las condiciones del campo y cultivos específicos. El agua se controla a través de diversas placas de rociadores, presiones de operación, alturas de montaje y espaciamiento de rociadores.

Los pivotes centrales no solo aplican el agua de manera más uniforme que el riego por inundación, también usan menos agua por aplicación. Algunas opciones, como los cabezales de rociadores de aplicación de precisión de baja energía (LEPA), aumentan la eficiencia de los pivotes. Las mangueras de caída son una buena opción para cultivos más cortos. Conservan el agua aplicándola más cerca del suelo. La tecnología agrícola de precisión, que está disponible con pivotes centrales, también puede ayudar a conservar el agua al proporcionar información que ayude al irrigador a tomar decisiones acertadas sobre cuándo y cuánto regar.

Además, los pivotes centrales son una opción de riego de baja mano de obra. Todas las funciones están automatizadas a través de un panel de control central. Si el irrigador elige, los sistemas pueden ser monitoreados y controlados con un teléfono inteligente o computadora.

El riego por inundación funciona mejor en campos pequeños, rectangulares. Las características de diseño personalizables de los pivotes centrales les permiten adaptarse a casi cualquier campo, sin importar cuán grande, pequeño o inusual forma. Los tramos de envoltura se doblan hasta 180 grados alrededor de objetos o líneas de árboles y los tramos de caída se desconectan fácilmente para el riego alrededor de los obstáculos. Las esquinas de los brazos oscilantes (SACs) irrigan en las esquinas de los campos, por lo que los productores pueden aprovechar al máximo cada acre. Con muchos tipos de pivotes, no se requiere nivelación de campo. El Reinke Electrogator® está propulsado por un motor de engranajes de alta eficiencia que propulsa el sistema sobre terrenos difíciles y condiciones difíciles del suelo. El gancho y receptor de articulación flexible, otra característica de Electrogator®, es una junta de tubería que permite que el sistema atraviese terrenos montañosos con un impacto mínimo en el flujo de agua.

La durabilidad del sistema de riego es una consideración importante a la hora de calcular su valor económico. Cuanto más larga sea la vida útil del sistema, más se amortiza la inversión inicial con el tiempo. Aunque requieren una inversión inicial, los pivotes centrales han resistido la prueba del tiempo con confiabilidad y durabilidad comprobadas.

Para minimizar la inversión inicial, un pivote básico es una buena opción al convertir de riego por inundación a riego de pivote central. Una vez que la inversión inicial da sus frutos, hay muchas actualizaciones disponibles, incluyendo opciones de riego de precisión. Los pivotes centrales pueden ejecutar prescripciones de riego de tasa variable (VRI) para campos con diversas condiciones de suelo. La gestión remota, combinada con sensores de suelo, también está disponible para ayudar a los productores a tomar decisiones informadas y aplicar el agua sabiamente. La inversión inicial en un pivote central básico no solo satisface las necesidades actuales de riego, sino que también es un paso hacia el avance de las operaciones agrícolas hacia el futuro.