Estrategias de gestión del riego de la cebolla

Los cultivos de cebolla son muy sensibles al riego insuficiente o excesivo. Este artículo trata sobre las cebollas de bulbo seco que se cultivan en Oregón y Washington.

Para producir un alto rendimiento con cualidades comercializables, como un bulbo de mayor tamaño, un centro único y una vida útil prolongada, el riego debe programarse cuidadosamente y controlarse de cerca. En Oregón, las investigaciones realizadas en la estación experimental de Malheur han demostrado que un solo episodio de estrés hídrico moderado (superior a 60 cb) en cualquier momento entre la fase de cuatro hojas y la de ocho hojas puede reducir la centralidad única del bulbo (Shock, Feibert, Jensen y Klauzer, 2010). Teniendo en cuenta estos hechos, es tentador caer en el error de regar en exceso; sin embargo, el exceso de agua puede pudrir la cosecha, ya sea en el campo o en la estantería.

«Con otros cultivos, puedes tener un riego deficiente y aun así obtener el 95 por ciento del rendimiento, pero con las cebollas tienes que regar con precisión. Hay que hacer concesiones con los déficits y la calidad, ya sea por sobrepasar o por debajo de la meta».
~ Dr. Clinton Shock, profesor emérito de ciencias de cultivos y suelos de la Universidad Estatal de Oregón

Ciclo de riego y crecimiento de la cebolla

Las cebollas con semillas se deben regar casi inmediatamente después de la siembra. Durante los primeros dos o tres meses después de la emergencia, la demanda de agua es bastante baja. La profundidad de enraizamiento de las cebollas es baja en comparación con otros cultivos. Las investigaciones sugieren que la absorción de agua ocurre solo en las 10 pulgadas superiores del suelo; esta es la zona radicular activa (Yara, n.d.). Cuando las plantas son pequeñas, se deben aplicar sistemas de riego frecuentes y ligeros. Las aplicaciones de agua deberían aumentar a medida que las plantas y las raíces aumenten de tamaño (Hemphill, 2012).

La demanda de agua aumenta gradualmente con el agrandamiento de las bombillas. Los picos de irrigación generalmente se producen durante las etapas avanzadas del crecimiento de los bulbos, especialmente cuando hace calor. Una vez que los bulbos alcancen el tamaño comercial deseado, el riego debe cesar. Secar la cosecha en el campo ayuda a aumentar la vida útil.

Programación del riego

Hay varias formas de determinar y gestionar las necesidades de agua de los cultivos de cebolla. Una forma es calcular la evapotranspiración (ET). La cantidad de agua que transpira la planta y se evapora del suelo es igual a la ET, y esa cantidad debe reemplazarse por el riego. A medida que la planta crece, el follaje se vuelve más denso y el área foliar aumenta, lo que conduce a una mayor transpiración y a mayores necesidades de riego. La ET es una función de muchas variables, como la radiación solar, el viento, la temperatura del aire y la humedad. Los datos de ET suelen estar disponibles en estaciones meteorológicas de regiones de producción específicas.

Una vez que se calcula la ET, se puede combinar con un cálculo de chequera para determinar la cantidad de riego que se necesita. El método de la chequera compara el riego con equilibrar una chequera, en la que la tierra es la cuenta bancaria y se añade o se quita agua. La lluvia y el riego son depósitos, mientras que el agua utilizada por el cultivo y el agua evaporada del suelo (ET) son extracciones.

El método de la chequera se puede usar con sensores o se puede estimar con datos de observación ambiental. El objetivo es estimar la cantidad de agua disponible en la zona radicular del cultivo y evitar que el cultivo sufra estrés hídrico (Melvin & Yonts, 2009). El método de la chequera ayuda a los productores a determinar cuándo y cuánto regar.

El método de la chequera se basa en medidas clave:
• Textura del suelo y capacidad de retención de agua del suelo
• Agotamiento de agua permitido
• ET neto (ET acumulado menos riego y lluvia)

La textura del suelo y el coeficiente del cultivo determinan el agotamiento de agua permitido (la cantidad de agua que se puede eliminar del suelo sin causar estrés hídrico al cultivo). El limo y la arcilla son suelos de textura fina y retienen más agua que los suelos de textura gruesa, como la arena. Los suelos arenosos requieren un riego más frecuente.

En los campos donde las texturas del suelo varían, los agricultores que utilicen el mismo agotamiento permitido para todo un campo estarán regando en exceso las áreas de textura más fina o regando de manera insuficiente las áreas de textura más gruesa. Una alternativa es utilizar el riego de tasa variable (VRI). Con este método, los datos cartografiados sobre el terreno se pueden utilizar para determinar los factores relacionados con la capacidad de retención de agua, la productividad del rendimiento y especificar las ubicaciones óptimas para el control de la humedad del suelo. Luego, se pueden crear prescripciones de riego para zonas específicas dentro de un campo.

Una vez que se conoce el agotamiento de agua permitido, se puede usar para determinar cuándo y cuánto regar. En la Tabla 1, el agotamiento permitido para las cebollas en suelos franco-arenosos es de 0.6 pulgadas. Comience con la ET neta del día anterior, sume la ET pronosticada para el día actual y reste las precipitaciones pronosticadas. Si el total es superior a 0,6, se necesita irrigación (Shock, Feibert, Jensen y Klauzer, 2010).

Por ejemplo, observe los datos de la Tabla 1. Se determinó que era necesario regar el 4 de julio tomando la ET neta del 3 de julio (0.59) y sumándola a la ET pronosticada para el 4 de julio (0.44). El total es de 1,03, lo que supera el agotamiento permitido de 0,6. Reemplace solo la tasa de agotamiento permitida del suelo (0.6 pulgadas en nuestro ejemplo) en un solo evento de riego. Los suelos arenosos tienen tasas de agotamiento permisibles más bajas, lo que resulta en eventos de riego más ligeros y frecuentes. Además, la tasa de aplicación del riego no debe superar la tasa de infiltración del suelo.

Si bien la cebolla es un cultivo sensible, una programación cuidadosa del riego conducirá al éxito, tanto en el rendimiento general como en las características comercializables. Una programación cuidadosa incluye el monitoreo de los datos de la ET, que a menudo están disponibles en las estaciones meteorológicas locales, y las precipitaciones para determinar cuándo regar antes de que el cultivo sufra estrés hídrico.

Tabla 1: Programación del riego con chequera para cebollas en suelos limosos

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Sistemas de riego recomendados

Los sistemas de pivote central son una buena opción porque, por lo general, tienen uno de los costos de instalación por acre más bajos, son fáciles de operar y ahorran energía porque funcionan a baja presión. Los distribuidores de Reinke pueden recomendar sistemas de riego específicos para cada campo. La marca Reinke ofrece una variedad de soluciones de VRI para todo tipo de presupuestos, desde la VRI sectorial, que segmenta la ruta pivotante en sectores similares a los de las tartas, hasta la combinación de la VRI sectorial y zonal, que permite gestionar más de 300 000 zonas de campo de forma independiente.
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Referencias

Hemphill, D. (2010). Cebolla, bulbo seco — este de Oregón. Universidad Estatal de Oregon
Melvin, S. y Yonts, D. C. (2009). Programación del riego: método chequera. Extensión Lincoln de la Universidad de Nebraska
Shock, C. C., Feibert, E., Jensen, L. y Klauzer, J. (2010). Programación exitosa del riego de la cebolla. Universidad Estatal de Oregón y estación experimental de Malheur.
Yara Estados Unidos, (2017). Principios agronómicos.