La producción récord de achicoria es el resultado de los pivotes de Reinke

En una temporada reciente, Andrés Villagra cosechó 91 toneladas de achicoria por hectárea (37 toneladas por acre) —una cantidad que nunca antes había obtenido— en su campo en la región del Bío Bío, en el centro de Chile. En comparación, la cosecha nacional de achicoria tiene un promedio de 60 toneladas de achicoria por hectárea (24 toneladas por acre). Sin embargo, no fue un milagro. Todo tenía que hacerse correctamente, especialmente el riego, algo que Villagra logró con la tecnología de Reinke.

«Fue la suma de muchos factores», dijo Villagra. «Utilizamos un terreno muy bueno (18 hectáreas (44 acres) de tierra arenosa, y la achicoria continuó su rotación, siguiendo con las semillas de maíz y remolacha azucarera». Se les aplicó cal y otros nutrientes suplementarios, y al plantarlos a principios de agosto se aprovechó la humedad del invierno, lo que maximizó las necesidades de agua. También era esencial aplicar en el momento oportuno los herbicidas y los agentes antifúngicos. Todo lo facilita el concesionario, que proporciona semillas y asesoramiento técnico.

La achicoria cosechada se utiliza en la producción de fibras funcionales, inulina y oligofructosa, bajo la marca Orafti®, una subsidiaria de BENEO.

Verano: el gran desafío del agua

En Chile, diciembre y enero significan condiciones áridas y temperaturas cercanas a los 40° C (104° F). Las 18 hectáreas del campo de Villagra reciben riego rotativo, pero aún hay que prestar mucha atención, dijo.

«Lo manejé personalmente», dijo. «Caminaba por el campo día y noche, incluso los domingos y días festivos. Lo regulé yo mismo para suministrar la cantidad adecuada de agua para las condiciones y la humedad del suelo. El campo es irregular en algunos lugares, pero con un riego preciso, puedo superarlo.

«Villagra, agricultor desde hace mucho tiempo, recuerda los primeros pasos que dio hacia el riego mecanizado. «En los viejos tiempos, el agua simplemente se tiraba», dijo. «Mi primer equipo fueron las bobinas alimentadas con diésel; más tarde llegaron las tuberías y los rociadores, que eran caros. Cada vez que teníamos suficiente remolacha azucarera o achicoria, los tubos de aluminio no bastaban para cubrirlo todo; teníamos que moverlos de un lugar a otro, lo cual era una tarea ardua. No solo costaba más mano de obra, sino que nunca se podía estar seguro de que la persona a cargo haría su trabajo. La misma parte de un campo se podía regar durante seis horas porque el hombre a cargo se echaba una siesta debajo de un árbol.

» Con fondos de IANSA, una empresa refinadora chilena, Villagra compró su primer sistema de riego lateral Reinke en 2011. Al año siguiente, compró dos pivotes fijos, cada uno de los cuales tiene cinco torres y funciona a más de 180 grados. El agua se bombea desde el cercano río Laqui.

Control preciso del riego

En una entrevista publicada en la revista GrupoAgro, Villagra comentó que había cosechado 80 toneladas por hectárea (32 toneladas por acre) de achicoria en el pasado, seguidas de un rendimiento algo menor. ¿Por qué el rendimiento fue bajo y, además, cómo fue seguido por una cosecha sin precedentes?

«Utilicé un campo diferente con un suelo más pesado y calcáreo», dijo. «Solo se regaba parcialmente mediante un pivote. En esta temporada en particular, el campo tenía un sistema de pivote al 100 por ciento, lo que permite controlar el riego con precisión. La gestión del agua es muy importante. Hay que verificar que se aplica realmente la cantidad que necesita el cultivo».

El reconocimiento de su rendimiento récord fue una grata sorpresa, dijo Villagra. Cree que ha sido cuestión de suerte (al fin y al cabo, la temporada ha presentado condiciones favorables) pero, sobre todo, ha reafirmado su convicción de que un trabajo bien hecho y a tiempo conduce a resultados favorables.

«Sé que la producción de achicoria en otras partes del mundo es una realidad completamente diferente», dijo. «En Europa, no utilizan el riego artificial; la achicoria y la remolacha se obtienen de forma natural gracias a las lluvias. Tienen otros costos y otros rendimientos. En Chile, el riego mecanizado es muy importante para producir cualquier cultivo con un alto requerimiento de agua».