CONSIDERAZIONI SULL'IRRIGAZIONE PER LE PATATE

Mentre le patate vengono coltivate in tutti gli Stati Uniti, la maggior parte della produzione nazionale di questa coltura proviene dall'Idaho e da Washington. Nel 2017, i coltivatori dell'Idaho hanno prodotto più di 13 miliardi di libbre di patate e i coltivatori di Washington hanno prodotto 10 miliardi di sterline (USDA NASS, 2018).

Le patate crescono meglio con un'umidità costante e sono sensibili sia all'irrigazione eccessiva che a quella subacquea. Tuttavia, alcune varietà sono più suscettibili ai difetti dovuti allo stress idrico rispetto ad altre.

Ciclo di crescita delle patate e stress idrico

Poiché le patate hanno radici poco profonde con la maggior parte delle radici attive nei primi 12 pollici, sono necessarie irrigazioni leggere e frequenti per fornire un'umidità costante (King & Stark, 1997). La parte superiore del terreno si asciuga più velocemente del terreno a profondità inferiori, in particolare nei terreni a tessitura grossolana o sabbiosi.

Come ogni coltura, la patata richiede una maggiore irrigazione durante i periodi chiave di crescita. Se l'approvvigionamento idrico è limitato, i coltivatori dovrebbero utilizzarne la maggior parte dall'inizio della crescita dei tuberi fino alla metà dell'ingrossamento. La germinazione dei tuberi avviene tra 50 e 70 giorni dopo la semina, a seconda della varietà di patata e delle condizioni specifiche del sito. La tuberizzazione, o formazione di tuberi, si verifica quindi nei successivi 10-14 giorni. Il bulking dei tuberi richiede quindi altri 30-60 giorni. Il consumo idrico della pianta di patate raggiunge il massimo a metà della massa (King & Stark, 1997).

«Le persone tendono a irrigare eccessivamente in primavera», ha dichiarato Troy Peters, Ph.D., specialista in irrigazione per estensione della Washington State University. «I tassi di utilizzo precoce dell'acqua delle piante sono da un quarto alla metà di quelli estivi. A maggio e all'inizio di giugno, l'irrigazione può essere interrotta per alcune volte, ma a giugno e luglio deve funzionare sempre».

Difetti dei tuberi causati dallo stress idrico

Se si verifica uno stress idrico durante l'inizio del tubero e lo sviluppo precoce del tubero, la qualità ne risentirà, con molti tuberi ruvidi e deformi. Lo stress idrico durante il bulking non dovrebbe causare problemi di qualità, ma ridurrà la resa, con conseguente riduzione delle patate. Se possibile, il contenuto di acqua del suolo deve essere monitorato fino alla raccolta. La formazione di macchie nere può verificarsi quando i tuberi vengono disidratati al momento della raccolta. Il rovescio della medaglia, i tuberi turgidi al momento della raccolta sono suscettibili di frantumazione e screpolature delle unghie dei pollici.

La coltivazione di patate con un'irrigazione deficitaria comporta una perdita di resa. Una ricerca condotta in un periodo di 20 anni presso l'Aberdeen Research and Extension Center dell'Università dell'Idaho ha dimostrato che le rese di Russet Burbank diminuiscono da 20 a 25 cwt (1 cwt equivale a cento libbre) per acro per ogni centimetro di riduzione del consumo idrico delle colture, a causa dello stress idrico durante la fase di crescita dei tuberi (King, Stark & Love, 2004).

È anche importante notare che l'eccesso di acqua nel suolo in quasi tutte le fasi può essere dannoso. Al momento della semina, può causare la decomposizione dei semi e/o una germinazione ritardata a causa della bassa temperatura del suolo. Durante la crescita vegetativa e l'inizio del tubero, l'eccessiva irrigazione può causare un centro marrone e un cuore cavo. L'eccesso di acqua nel suolo nelle fasi successive del ciclo di crescita può portare a problemi di conservazione dei tuberi.

Nonostante i problemi derivanti dall'eccessiva irrigazione, i ricercatori dell'Università dell'Idaho hanno scoperto che «l'irrigazione è necessaria per una redditizia produzione commerciale di patate in Idaho» (King & Stark, 1997). La chiave è mantenere il contenuto di acqua del suolo entro l'intervallo richiesto.

Pianificazione dell'irrigazione

L'obiettivo della pianificazione dell'irrigazione è stimare la quantità di acqua disponibile nella zona delle radici delle colture e irrigare per prevenire l'esaurimento dell'acqua disponibile nel suolo (ASW), evitando così che la coltura subisca stress idrico. La tessitura del suolo e la capacità di ritenzione idrica, nonché la profondità di radicazione delle colture, influiscono sulla quantità di acqua disponibile per la pianta.

I terreni a tessitura grossolana con capacità di ritenzione idrica limitata sono comuni nell'Idaho e si trovano anche nella parte orientale di Washington. In generale, i terreni a tessitura fine, come il limo e l'argilla, trattengono più acqua rispetto ai terreni a tessitura grossolana o sabbiosi. I terreni con bassa capacità di ritenzione idrica richiedono applicazioni di irrigazione più frequenti.

Per mantenere l'umidità del terreno entro un intervallo accettabile, i coltivatori devono sostituire l'acqua evaporata dal terreno e traspirata dalla pianta, o ET. La pianificazione dell'irrigazione può essere paragonata a un libretto degli assegni in cui le precipitazioni e l'irrigazione rappresentano i depositi e l'ET è un prelievo giornaliero (Melvin & Yonts, 2009). Come altri dati meteorologici, si prevede che ET aiuti i coltivatori a prevedere e programmare l'irrigazione. I dati ET possono essere ottenuti da un servizio in abbonamento e dai media locali in alcune aree.

«Irrigare la giusta quantità al momento giusto è davvero importante», ha detto Peters. «I sensori di umidità del suolo sono il modo migliore per mantenere il corretto equilibrio di umidità, ma per coloro che non hanno soldi, ci sono strumenti ET gratuiti che li aiuteranno al 90% del percorso: ci vogliono solo tempo e attenzione».

Le colture di patate nell'Idaho sud-orientale e centro-meridionale richiedono circa 18-23 pollici di acqua durante la stagione di crescita per raggiungere la massima resa. Nel sud-ovest dell'Iowa, i totali medi di irrigazione sono di circa tre pollici in più a causa di una stagione di crescita più lunga. Il consumo giornaliero massimo di acqua per le colture è compreso tra 0,31 e 0,34 pollici (King, Stark & Love, 2004).

Per le patate Russet Burbank, l'ASW nella zona delle radici attive (da 12 a 18 pollici) dovrebbe essere mantenuto tra il 65% e l'85% per tutto il periodo di crescita attiva (King & Stark, 2007). Mantenere l'ASW a un valore inferiore al 65% è considerato un'irrigazione deficitaria. Altre varietà di patate possono essere più tolleranti all'irrigazione deficitaria. Russet Norkotah, Shepody, Ranger Russet e molte varietà rosse hanno dimostrato di essere più resistenti alla siccità rispetto ad altre varietà di patate (King, Stark & Love, 2004).

Quando si utilizza una strategia di irrigazione deficitaria, l'ASW non dovrebbe scendere al di sotto del 55% durante la crescita vegetativa. Durante la formazione dei tuberi e la crescita precoce, lo stress idrico deve essere ridotto o eliminato. L'ASW non dovrebbe scendere al di sotto del 50% prima dell'abbattimento della vite (l'ultima fase di crescita in cui le patate appassiscono). I tuberi continuano a crescere dopo l'abbattimento della vite, anche se il loro tasso di crescita rallenta. I tuberi non devono rimanere nel terreno asciutto per lunghi periodi e devono essere raccolti subito dopo aver raggiunto la maturità. Un ASW inferiore al 60% è considerato terreno asciutto. Se i coltivatori lasciano maturare le patate in un terreno asciutto, dovrebbero irrigare circa 7-10 giorni prima della raccolta per reidratare i tuberi. Se il contenuto di acqua del suolo è superiore al 60%, è sufficiente un'ultima irrigazione due o tre giorni prima della raccolta (King, Stark & Love, 2004).

Sistemi di irrigazione consigliati

Sia che i produttori di patate scelgano di utilizzare i sensori di umidità del suolo per determinare la programmazione dell'irrigazione o semplicemente di irrigare in base all'osservazione ambientale e ai dati sulle colture noti, i risultati della produzione generalmente supereranno gli acri non irrigati.

I sistemi a perno centrale sono una buona scelta perché generalmente hanno uno dei costi di installazione per acro più bassi, sono facili da usare e sono efficienti dal punto di vista energetico perché funzionano a bassa pressione. Un rivenditore Reinke può consigliare soluzioni di irrigazione personalizzate come pacchetti di irrigazione, sensori di umidità del suolo e irrigazione a velocità variabile. ReinCloud®, il sistema di monitoraggio remoto di Reinke, consente ai coltivatori di visualizzare i dati dei sensori in tempo reale e di controllare i perni da uno smartphone, tablet o computer.

«I perni centrali sono il modo più efficiente per irrigare le patate a Washington», ha affermato Erik Skone, proprietario di Skone Irrigation a Pasco, Washington. «Lo stato di Washington ha uno dei salari minimi più alti del paese, quindi, considerando solo i risparmi sulla manodopera, ne vale la pena. Un perno centrale con forcellone angolare può irrigare altrettanto bene di un sistema a movimento lineare, ma con meno manodopera. I modelli d'acqua sotto il nuovo Reinke ESAC sono fenomenali: assomigliano quasi esattamente ai modelli dell'acqua sotto la macchina madre».

Referenze

King, B. e Stark, J. (1997). Gestione dell'irrigazione delle patate. Pubblicazioni sull'estensione dell'Università dell'Idaho.
King, BA, Stark JC e Love, SL (2004). Produzione di patate con approvvigionamento idrico limitato. Pubblicazioni sull'estensione dell'Università dell'Idaho.
Melvin, S. e Yonts, DC (2009). Pianificazione dell'irrigazione: metodo del libretto degli assegni. Estensione Lincoln dell'Università del Nebraska.
USDA MASSE (2018). Riepilogo delle patate 2017. ISSN 1949-1514