Consideraciones de riego para papas

Si bien la papa se cultiva en todo Estados Unidos, la mayor parte de la producción del país de este cultivo proviene de Idaho y Washington. En 2017, los productores de Idaho produjeron más de 13 mil millones de libras de papas, y los productores de Washington produjeron 10 mil millones de libras (USDA NASS, 2018).

Las papas crecen mejor con una humedad constante y son sensibles tanto al riego insuficiente como al riego insuficiente. No obstante, algunas variedades son más susceptibles a defectos como consecuencia del estrés hídrico que otras.

Ciclo de crecimiento de la papa y estrés hídrico

Debido a que las papas tienen raíces poco profundas con una mayoría de raíces activas en las 12 pulgadas superiores, se necesitan corridas de riego ligeras y frecuentes para proporcionar una humedad constante (King & Stark, 1997). El pie superior del suelo se seca más rápido que el suelo a profundidades más bajas, particularmente en suelos de textura gruesa o arenosos.

Como cualquier cultivo, la papa requiere más riego durante periodos clave de crecimiento. Si el suministro de agua es limitado, los productores deben usar la mayor parte de ella desde el inicio del tubérculo hasta el bulbo medio. El inicio del tubérculo ocurre entre 50 a 70 días después de la siembra, dependiendo de la variedad de papa y las condiciones específicas del sitio. La tuberización, o formación de tubérculos, ocurre entonces durante los siguientes 10 a 14 días. Luego, el aumento de los tubérculos toma otros 30 a 60 días. El uso de agua de la planta de papa alcanza un máximo a medio bulto (King & Stark, 1997).

“La gente tiende a regar en exceso en la primavera”, dijo Troy Peters, Ph.D. Especialista en Irrigación de Extensión de la Universidad Estatal de Washington “Las tasas de uso temprano del agua de las plantas son de un cuarto a la mitad de lo que son en el verano. En mayo y principios de junio, el riego puede estar fuera parte del tiempo; pero en junio y julio, necesita correr todo el tiempo”.

Defectos del tubérculo causados por el estrés hídrico

Si se produce estrés hídrico durante el inicio del tubérculo y el desarrollo temprano del tubérculo, la calidad sufrirá, con muchos tubérculos siendo ásperos y deformes. El estrés hídrico durante el aumento de peso no debería causar problemas de calidad, pero reducirá los rendimientos, dando como resultado papas más pequeñas. Si es posible, el contenido de agua del suelo debe ser monitoreado hasta la cosecha. El moretón de la mancha negra puede ocurrir cuando los tubérculos se deshidratan en la cosecha. Por otro lado, los tubérculos que están turgidos en la cosecha son susceptibles a magulladuras roturas y agrietamiento en las uñas de los pulgar.

Cultivar papa con déficit de riego resulta en pérdida de rendimiento. La investigación realizada durante un período de 20 años en el Centro de Investigación y Extensión de Aberdeen de la Universidad de Idaho mostró que los rendimientos de Russet Burbank disminuyen de 20 a 25 cwt (1 cwt equivale a cien libras) por acre por cada pulgada de reducción del uso de agua de cultivo, debido al estrés hídrico durante la etapa de crecimiento de volumen del tubérculo (King, Stark & Love, 2004).

También es importante tener en cuenta que el exceso de agua del suelo en casi cualquier fase puede ser perjudicial. En la siembra, puede causar descomposición de semillas y/o retraso en la emergencia debido a la baja temperatura del suelo. Durante el crecimiento vegetativo y el inicio del tubérculo, el riego excesivo puede causar centro marrón y corazón hueco. El exceso de agua del suelo más adelante en el ciclo de crecimiento puede conducir a problemas de almacenamiento de los tubérculo.

A pesar de los problemas que se presentan con el exceso de riego, investigadores de la Universidad de Idaho encontraron que “se requiere riego para la producción comercial rentable de papa en Idaho” (King & Stark, 1997). La clave es mantener el contenido de agua del suelo dentro del rango requerido.

Programación de riego

El objetivo de la programación de riego es estimar la cantidad de agua disponible en la zona de raíces del cultivo e irrigar para evitar el agotamiento del agua disponible del suelo (ASW), evitando así que el cultivo experimente estrés hídrico. La textura del suelo y la capacidad de retención de agua así como la profundidad de enraizamiento del cultivo afectan la cantidad de agua disponible para la planta.

Los suelos de textura gruesa con capacidad limitada de retención de agua son comunes en Idaho y también se encuentran en el este de Washington. En general, los suelos de textura fina, como limo y arcilla, retienen más agua que los suelos de textura gruesa, o arenosos. Los suelos con baja capacidad de retención de agua requieren aplicaciones de riego más frecuentes.

Para mantener la humedad del suelo dentro de un rango aceptable, los productores deben reemplazar el agua que se evapora del suelo y traspiada por la planta, o ET. La programación de riego se puede comparar con una chequera con precipitaciones y riego que representan depósitos y ET siendo un retiro diario (Melvin & Yonts, 2009). Al igual que otros datos meteorológicos, se pronostica ET para ayudar a los productores a predecir y programar el riego. Los datos ET se pueden obtener de un servicio de suscripción y de medios locales en algunas áreas.

“Irrigar la cantidad correcta en el momento adecuado es realmente importante”, dijo Peters. “Los sensores de humedad del suelo son la mejor manera de mantener el equilibrio de humedad correcto, pero para aquellos que no tienen el dinero, existen herramientas ET gratuitas que les llevarán el 90% del camino hasta allí, solo requiere tiempo y atención”.

Los cultivos de papa en el sureste y centro-sur de Idaho requieren alrededor de 18 a 23 pulgadas de agua durante toda la temporada de crecimiento para alcanzar el máximo rendimiento. En el suroeste de Iowa, los totales promedio de riego son aproximadamente tres pulgadas más debido a una temporada de crecimiento más larga. El uso diario máximo de agua de cultivo es de .31 a .34 pulgadas (King, Stark & Love, 2004).

Para las papas Russet Burbank, el ASW en la zona radicular activa (12 a 18 pulgadas) debe mantenerse entre 65% y 85% durante todo el periodo de crecimiento activo (King & Stark, 2007). Mantener ASW en algo inferior al 65% se considera riego deficitario. Otras variedades de papa pueden ser más tolerantes al riego deficitario. Se ha demostrado que Russet Norkotah, Shepody, Ranger Russet y muchas variedades rojas son más tolerantes a la sequía que otras variedades de papa (King, Stark & Love, 2004).

Al usar una estrategia de riego deficitario, la ASW no debe caer por debajo del 55% durante el crecimiento vegetativo. Durante el inicio del tubérculo y el abultamiento temprano, se debe reducir o eliminar el estrés hídrico. La ASW no debe caer por debajo del 50% antes de la matanza de la vid (la última etapa de crecimiento cuando las vides de las papas se marchitan). Los tubérculos continúan creciendo después de la matanza de la vid, aunque su tasa de crecimiento se ralentiza. Los tubérculos no deben permanecer en suelo seco por períodos prolongados y deben cosecharse poco después de alcanzar la madurez. El ASW de menos del 60% se considera suelo seco. Si los productores están permitiendo que las papas maduren en suelo seco, deben regar aproximadamente siete a 10 días antes de la cosecha para rehidratar los tubérculos. Si el contenido de agua del suelo está por encima del 60%, es suficiente una corrida final de riego dos o tres días antes de la cosecha (King, Stark & Love, 2004).

Sistemas de riego recomendados

Ya sea que los productores de papa elijan usar sensores de humedad del suelo para determinar la programación de riego o simplemente regar en base a la observación ambiental y datos de cultivos conocidos, los resultados de producción generalmente superarán los acres no irrigados.

Los sistemas de pivote central son una buena opción porque generalmente tienen uno de los costos de instalación por acre más bajos, son fáciles de operar y son energéticamente eficientes porque operan a baja presión. Un distribuidor Reinke puede recomendar soluciones de riego personalizadas como paquetes de rociadores, sensores de humedad del suelo y riego de tasa variable. ReinCloud®, el sistema de monitoreo remoto de Reinke, permite a los productores ver datos de sensores en tiempo real y controlar los pivotes desde un teléfono inteligente, tableta o computadora.

“Los pivotes centrales son la forma más eficiente de regar papas en Washington”, dijo Erik Skone, propietario de Skone Irrigation en Pasco, Washington. “El estado de Washington tiene uno de los salarios mínimos más altos del país, así que solo considerando el ahorro en mano de obra solamente, vale la pena. Un pivote central con una esquina de brazo oscilante puede irrigar tan bien como un sistema de movimiento lineal, pero con menos mano de obra involucrada. Los patrones de agua bajo el nuevo ESAC de Reinke son fenomenales: se ven casi exactamente como los patrones de agua debajo de la máquina madre”.

Referencias

King, B. & Stark, J. (1997). Manejo de riego de papa. Publicaciones de extensión de la Universidad de Idaho.
King, B.A., Stark J.C., & Love, S.L. (2004). Producción de papa con suministro limitado de agua. Publicaciones de extensión de la Universidad de Idaho.
Melvin, S., & Yonts, D.C. (2009). Programación de riego: Método chequera. Extensión Lincoln de la Universidad de Nebraska.
USDA NASS (2018). Patatas 2017 Resumen. ISSN 1949-1514