Consideraciones sobre el riego para la soja de alto rendimiento
Los productores de soja satisfacen una gran demanda de un producto que tenga una variedad de usos. Según la Asociación Estadounidense de Soja (2019), una fanega de soja puede proporcionar aproximadamente 11 libras de aceite de soja o 48 libras de harina rica en proteínas. La soja también se utiliza para crear biodiésel y se exporta a todo el mundo entera, en forma de harina o aceite.
La producción de soja en los Estados Unidos se ha expandido significativamente durante la última década. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (2019), en 1999 se cosecharon 2.650 millones de fanegas. En 2018, la cosecha total fue de 4.420 millones de fanegas. Si bien las tierras de cultivo de soja han aumentado, el aumento de los rendimientos también contribuye al aumento de la producción. En 1999, el rendimiento promedio de soja de EE. UU. fue de 36,6 fanegas por acre. En 2016, el rendimiento promedio de soja de EE. UU. alcanzó un máximo histórico de 51,9 fanegas por acre.
La tecnología de riego avanzada proporciona una aplicación precisa del agua que contribuye a obtener altos rendimientos. La comprensión de cuándo regar y qué variables afectan a las decisiones de gestión del riego, junto con los datos de campo en tiempo real, ayudan a los productores a aprovechar al máximo sus inversiones en riego.
Troy Ingram, educador de extensión de sistemas de cultivo irrigado de la Universidad de Nebraska, trabaja con productores de soja en el centro de Nebraska. Recomienda usar un sensor de humedad del suelo para programar el riego con precisión. «Si sabes cuánta agua hay en el suelo y qué cantidad consume el cultivo cada día con el número ET (evapotranspiración), entonces puedes programar muy bien el riego para cualquier cultivo que estés regando», dijo Ingram. La evapotranspiración (ET) es una medida de la cantidad de agua que se evapora del suelo y es transpirada por la planta.
Etapas del crecimiento de la soja y estrés hídrico
En el caso de la soja, en particular, es importante entender las etapas de crecimiento de la planta y el uso del agua en cada etapa. Una investigación de Kranz y Specht (2012) en Nebraska apunta al éxito de la programación del riego en las etapas de crecimiento. Este enfoque solo funciona con suelos de textura media a fina. Un sensor de humedad del suelo puede ser útil cuando se utiliza este método de programación para determinar si el depósito de agua del suelo es suficiente en el momento de la siembra.
Después de la siembra, la soja entra en una etapa de crecimiento vegetativo, que comienza con la germinación y la emergencia de las semillas, y sigue con el desarrollo de nudos en el tallo. La soja utiliza más agua durante sus etapas reproductivas, que comienzan con la primera flor y siguen hasta el desarrollo de las vainas y el agrandamiento de las semillas.
El consumo de agua alcanza su punto máximo durante el desarrollo de las vainas y el llenado de semillas. Las plantas de soja también son más susceptibles al estrés hídrico, lo que provoca una pérdida de rendimiento durante estas etapas.

Programación del riego
El objetivo de la programación del riego es maximizar el potencial de rendimiento al prevenir el estrés hídrico. Los productores deben estimar la cantidad de agua disponible en la zona radicular del cultivo, considerar cuánta agua es probable que utilice el cultivo y decidir cuánto riego es necesario para que el agua disponible en el suelo alcance niveles óptimos.
La capacidad de retención de agua del suelo varía con la textura del suelo. En general, los suelos de textura fina, como el limo y la arcilla, retienen más agua que los suelos arenosos o de textura gruesa. Los suelos arenosos requieren aplicaciones frecuentes y ligeras de riego.
En los campos donde las texturas del suelo varían, la aplicación de un riego uniforme puede provocar un riego excesivo en las áreas de textura fina o un riego insuficiente en las áreas de textura gruesa.
El riego de tasa variable (VRI) puede crear las condiciones ideales para todas las texturas del suelo. El VRI utiliza datos de campo cartografiados sobre la capacidad de retención de agua y la productividad del rendimiento para especificar las ubicaciones óptimas para el monitoreo de la humedad del suelo. Luego, se pueden crear «prescripciones» de riego para zonas específicas dentro de un campo.

La profundidad de la zona radicular de los cultivos también afecta las decisiones de riego. Si bien las raíces de la soja pueden alcanzar profundidades de 5 a 6 pies, la penetración del riego debe terminar a los 3 pies, ya que la mayor concentración de raíces y la mayor parte de la extracción de agua del suelo se producen en los 2 o 3 pies superiores del perfil del suelo (Kranz y Specht, 2012).
Se ha demostrado que el riego durante toda la temporada y el riego en la etapa de crecimiento producen altos rendimientos de soja. Si bien el riego durante toda la temporada funciona con cualquier tipo de suelo, el riego por etapas de crecimiento solo se recomienda para suelos de textura media a fina (Kranz y Specht, 2012).
Los suelos de textura gruesa incluyen arenas finas, arenas limosas y margas arenosas finas. Estos suelos generalmente tienen una capacidad de retención de agua disponible de menos de 1.5 pulgadas por pie. Se necesitan aplicaciones ligeras y frecuentes de agua de 0,75 a 1 pulgada para rellenar el limitado depósito de agua del suelo. El agotamiento máximo permitido del agua en los suelos arenosos es del 50% (Kranz y Specht, 2012). La profundidad de riego debe ser de 2 pies durante las etapas de crecimiento vegetativo y floración, y luego aumentar a 3 pies en las últimas etapas reproductivas, cuando se desarrollan las vainas y se llenan las semillas.
Los datos sobre el agotamiento del agua se pueden recopilar fácilmente a partir de los sensores de humedad del suelo. O bien, se puede estimar mediante un seguimiento cuidadoso de los datos de la ET, las precipitaciones y el riego. Los datos de extraterrestres se pueden obtener de un servicio de suscripción o de los medios locales. Los números de ET cambiarán según el desarrollo de la planta y las variables climáticas, como la radiación solar, el viento, la temperatura del aire y la humedad. El ET total, o uso de agua, de la soja oscila entre 20 y 26 pulgadas durante la temporada de crecimiento (Kranz y Specht, 2012).
Con suelos de textura media a fina, es posible que los productores puedan regar menos utilizando la programación de riego por etapas de crecimiento. Este método retrasa el riego hasta el desarrollo de las vainas y requiere aplicaciones de agua más abundantes. El riego retrasado puede reducir los rendimientos en comparación con el riego programado para toda la temporada si el agua almacenada en el suelo no es suficiente al momento de la siembra o si las precipitaciones son muy deficientes antes de que se desarrollen las vainas (Kranz y Specht, 2012). Sin embargo, si los productores tienen una cantidad limitada de agua que pueden aplicar durante la estación de crecimiento, obtendrán el máximo beneficio de aplicar agua durante el período de crecimiento.
Sistemas de riego recomendados
Ya sea que los productores de soja elijan el riego durante toda la temporada o retrasen el riego hasta que se desarrollen las vainas, los resultados de producción serán significativamente mejores que los de los campos sin riego (Kranz y Specht, 2012).
Los sistemas de pivote central son una buena opción porque, por lo general, tienen uno de los costos de instalación por acre más bajos, son fáciles de operar y ahorran energía porque funcionan a baja presión.
Los sistemas de riego de Reinke se pueden personalizar y los paquetes de rociadores se pueden optimizar para aplicaciones ligeras o pesadas. Además, Reinke ofrece una variedad de soluciones de VRI para todo tipo de presupuestos.
ReinCloud®, el sistema de monitoreo remoto de Reinke, informa los datos de los sensores en tiempo real. Los productores pueden programar sus sistemas de riego de forma remota con un teléfono inteligente, una tableta o una computadora. Los distribuidores certificados de Reinke pueden adaptar esta tecnología de control remoto a cualquier marca de sistema de riego.
Referencias
Asociación Estadounidense de Soja. (2019). Datos sobre la soja
Kranz, W.L. & Specht, J.E. (2012). Riego de la soja. Extensión Lincoln de la Universidad de Nebraska
Melvin, S. R. y Martin, D. L. (2018). Estrategias de programación del riego cuando se utilizan los datos del agua del suelo. Extensión Lincoln de la Universidad de Nebraska
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. (2019). Estadísticas por tema.